Cloudflare 2026년 연례 창립자 서한

이번 주 Cloudflare는 창립 16주년을 맞습니다. 많은 16세 청소년이 그렇듯, 우리도 자라온 세상을 돌아보며 과거와 미래 사이에 서 있다는 느낌을 받습니다. 또 많은 16살 청소년처럼 세상의 온갖 변화를 바라보다 보면 때로는 위험도 보입니다. 하지만 전체적으로 보면, 우리는 앞으로 펼쳐질 미래를 매우 낙관적으로 바라봅니다. 우리에게 낙관과 두려움을 동시에 안겨 주는 것은 변화에는 기존 질서를 뒤흔드는 일이 따른다는 사실을 알고 있기 때문입니다.

오늘날 인터넷은 Cloudflare가 2010년 9월 27일 출범한 이래 어느 때보다 크게 변하고 있습니다. 그 변화 중 일부는 분명 좋은 방향으로 보입니다. 반면 일부는 우리가 인터넷의 작동 방식을 바라보는 방식 자체를 뒤흔들고 있습니다.

한 가지 큰 변화는 웹 자체의 성장 속도입니다. 2012년부터 2025년까지 웹의 규모는 정체되었고, 일부 지표에서는 오히려 줄어들기도 했습니다. 그러다 2025년 중반부터 신규 웹사이트가 폭발적으로 늘면서 상황이 달라졌습니다. 흔히 이러한 성장이 AI “슬롭(slop)”에 의해 주도되었다고 이야기합니다. 물론 그런 콘텐츠도 일부 있지만, 우리가 관찰하는 대부분을 차지하는 것은 아닙니다.

대신 AI는 새로운 창작자 집단을 탄생시켰습니다. 아이디어는 있지만 코딩 역량이 없던 사람들도 이른바 “바이브 코딩(vibe coding)” 도구의 도움을 받아 새로운 아이디어를 실제 결과물로 만들어낼 수 있게 되었습니다. 이러한 도구 대부분이 선호하는 배포 대상으로 Cloudflare의 개발자 플랫폼을 선택한다는 점을 우리는 자랑스럽게 생각합니다. 기술이 가장 좋은 모습으로 쓰일 때 더 많은 사람이 자신의 창의성을 표현할 수 있습니다. 우리는 세계 곳곳의 학생들이 현실의 문제를 해결하기 위한 애플리케이션을 만드는 모습을 가장 가까이에서 지켜보고 있습니다. 새로운 비즈니스 아이디어를 가진 스타트업도 기록적인 속도로 만들어지고 있습니다. 오늘날 700만 명이 넘는 개발자가 Cloudflare의 개발자 플랫폼에서 미래를 만들어가고 있습니다.

지난 1년 사이 인터넷을 누가, 그리고 점점 더 무엇이 사용하는지도 달라졌습니다. 우리는 원래 자동화 트래픽이 인간 트래픽을 추월하는 시점을 2027년 하반기로 예상했습니다. 하지만 에이전트와 AI 크롤러의 부상으로 그 시점은 2026년 5월로 앞당겨졌습니다. 현재 추세가 이어진다면 — 오히려 보수적인 가정으로 보이지만 — 불과 5년 뒤 자동화 트래픽은 인간 트래픽의 1,000배에 이를 것입니다. 인간 트래픽이 줄어들 것이라 보기 때문이 아니라, 에이전트에서 발생하는 트래픽이 폭발적으로 늘고 있기 때문입니다.

사용자 입장에서 이런 에이전트는 이미 놀라울 정도로 유용합니다. 항공편이나 업체를 찾거나 더 저렴한 휴대전화 요금제를 찾아달라고 하면, 사람이 오후 내내 읽을 수 있는 양보다 더 많은 페이지를 1분 만에 훑고 답을 가져옵니다. 번거로운 일을 대신 처리해 주는 셈입니다.

하지만 그 수고에는 비용이 듭니다. AI 에이전트에게 점심 먹을 곳을 추천해 달라고 하면 주변 식당 1,000곳의 메뉴를 살펴본 뒤 그중 단 한 곳만 추천할 수도 있습니다. 추천받은 한 곳은 손님을 얻을 수 있지만, 나머지 999곳은 아무런 대가도 얻지 못한 채 에이전트의 요청을 처리하는 부하를 떠안아야 합니다. 여기에는 ‘공유지의 비극’과 같은 위험이 있습니다. 에이전트와 그 트래픽의 혜택을 누리는 사용자가 시스템에 가하는 부하의 비용을 부담하지 않기 때문에, 필요한 수준으로 사용을 절제할 유인이 없기 때문입니다.

AI 덕분에 학생과 스타트업이 무언가를 만드는 일은 어느 때보다 쉬워졌습니다. 하지만 에이전트는 누군가가 그것을 발견하는 일을 훨씬 어렵게 만들 수도 있습니다. 오늘날 소규모 비즈니스는 정서적 유대나 편리함으로 고객을 얻습니다. 빵집 카운터 직원이 내 이름을 기억해 주기 때문에, 혹은 그 가게가 내 정체성의 일부처럼 느껴지기 때문에 그곳을 찾기도 합니다. 동네 가게가 최고의 상품 구성이나 최저가를 제공하지 않는다는 걸 알면서도, 퇴근길에 들르기 편하다는 이유로 이용하기도 합니다.

에이전트는 누가 내 이름을 기억하는지 신경 쓰지 않고, 퇴근길에 동네 가게 앞을 지나지도 않습니다. 가장 많은 정보를 확보한 대상을 선택하는데, 보통은 가장 오래 자리 잡아온 곳입니다. 위험은 에이전트가 점점 더 많은 상거래를 처리할수록 신규 사업자가 시장에 진입하기가 더 어려워질 수 있다는 점입니다. 그 결과 시장 집중이 심해지고 비즈니스 생태계의 활력이 떨어질 가능성이 있습니다.

우리도 한때는 신규 진입자였습니다. 16년 전 이번 주, 우리 엔지니어들이 객석에 앉아 버그를 수정하는 동안 우리는 TechCrunch Disrupt 무대에서 Cloudflare를 세상에 처음 선보였습니다. 우리가 무대에 오를 때 남아 있던 버그는 8개였습니다. 무대에서 내려올 때쯤에는 모두 수정되었고, 우리는 3개 대륙의 5개 데이터 센터에서 서비스를 시작한 상태였습니다. 당시라면 어떤 에이전트도 우리를 추천하지 않았을 것입니다. 그래도 사람들은 우리에게 기회를 주었습니다. 우리는 다음 신규 진입자들도 같은 기회를 얻기를 바랍니다.

바로 그것이 우리가 만들고자 하는 미래입니다. 전 세계에 AI 기업이 5개만 남는 미래가 아니라 50만 개가 존재하는 미래. 콘텐츠 제작자가 정당한 보상을 받지 못해 사라지는 미래가 아니라, 누구나 창작하고 전 세계의 사람들에게 다가가며 자신의 작업에 대한 대가를 받을 수 있는 미래. 그리고 몇몇 거대 기업이 당연하다는 듯 승자가 되는 미래가 아니라, 더 나은 제품을 가진 신규 사업자가 고객에게 더 나은 서비스를 제공하며 성공할 수 있는 미래입니다.

지난해 우리는 AI가 퍼블리셔에게 어떤 영향을 미치고 있는지 썼습니다. 올해는 같은 변화가 식당과 빵집에까지 닿고 있습니다. 인터넷의 기존 비즈니스 모델을 무엇이 대체할지는 앞으로 5년간 가장 흥미로운 질문이 될 것입니다. 이번 주에도 우리는 그 답을 찾기 위해 다시 한번 도전합니다.

여느 생일과 마찬가지로, 우리는 선물을 받는 대신 선물을 주며 축하하고 있습니다. 그중 일부는 앞서 말한 999개 식당을 위한 선물입니다. 에이전트는 검색 엔진이 늘 그래왔듯 웹을 크롤링합니다. 바뀌었는지와 상관없이 모든 것을, 계속 반복해서 가져갑니다. 우리 데이터에 따르면 정상적인 봇이 가져오는 콘텐츠의 절반 이상은 직전 방문 이후 바뀌지 않았습니다. 우리는 크롤러가 웹을 더 많이 볼 수 있으면서도 새로 바뀐 내용만 가져가도록 하는 기술을 개발해 왔으며, 이를 통해 크롤링 대상 사이트의 부하를 줄이고 있습니다. 또한 콘텐츠나 애플리케이션을 온라인에 게시하는 누구나 에이전트가 자신이 만든 것을 사용할 때 대가를 받을 수 있는 방법을 제공하고 있습니다.

Cloudflare의 사명은 더 나은 인터넷을 만드는 것이 아니라, 더 나은 인터넷을 만드는 일을 돕는 것입니다. 이는 우리 혼자서는 해낼 수 없다는 뜻입니다. 그래서 이번 주에는 우리와 같은 미래를 바라는 기업 및 조직과의 파트너십도 발표할 예정입니다.

AI라는 새로운 시대를 살아가는 다른 16세 청소년들처럼, 우리도 우리의 의견을 세상에 내놓을 수 있게 되었습니다. 우리가 내놓는 의견은 처음으로 애플리케이션을 출시하는 10대 청소년에게도, 내 이름을 기억해 주는 빵집에도, 그리고 다음 Cloudflare를 만드는 누구에게도 여전히 자리가 있는 인터넷을 위한 것입니다.

그리고 지금처럼 그 미래가 기대된 적은 없습니다.