Cloudflare Jaarlijkse Oprichtersbrief 2026

Deze week viert Cloudflare zijn 16e verjaardag. Net als veel 16-jarigen kijken we om ons heen naar de wereld waarin we zijn opgegroeid en voelen we ons gevangen tussen het verleden en de toekomst. Ook net als veel 16-jarigen zien we alle veranderingen in de wereld en zien we daar soms risico’s in. Maar al met al kijken we ongelooflijk optimistisch naar wat de toekomst ons brengt. Wat ons optimisme en onze angst drijft, is het besef dat verandering gepaard gaat met ontwrichting.

Het internet verandert vandaag meer dan op enig moment sinds Cloudflare op 27 september 2010 van start ging. Een deel van die verandering lijkt ongetwijfeld positief. Een ander deel zet onze opvattingen over hoe het internet werkt volledig op zijn kop.

Een belangrijke verandering is het groeitempo van het internet zelf. Van 2012 tot en met 2025 stagneerde de groei van het internet en volgens sommige maatstaven nam deze zelfs af. Dat veranderde medio 2025, toen er een explosieve toename van nieuwe websites plaatsvond. De gangbare opvatting is dat deze groei wordt aangedreven door AI-‘slop’. En hoewel dat inderdaad in zekere mate klopt, vormt dat niet het grootste deel van wat we zien.

In plaats daarvan heeft AI een nieuwe groep creators voortgebracht. Mensen met ideeën maar zonder programmeervaardigheden die, met behulp van zogenaamde ‘vibe coding’-tools, nieuwe creaties tot leven kunnen brengen. We zijn er trots op dat het merendeel van deze tools het ontwikkelaarsplatform van Cloudflare als voorkeursomgeving kiest. Technologie op zijn best stelt meer mensen in staat hun creativiteit te uiten. We zitten op de eerste rij om te zien hoe studenten over de hele wereld apps bouwen om problemen in de echte wereld op te lossen. Startups met nieuwe bedrijfsideeën worden in recordtijd opgezet. Vandaag de dag bouwen meer dan 7 miljoen ontwikkelaars aan de toekomst op het ontwikkelaarsplatform van Cloudflare.

Het afgelopen jaar is er ook veranderd wat betreft wie — en in toenemende mate wat — het internet gebruikt. Oorspronkelijk voorspelden we dat geautomatiseerd verkeer het menselijke verkeer in de tweede helft van 2027 zou inhalen. Door de opkomst van bots en AI-crawlers is die datum vervroegd naar mei 2026. En als de huidige trends zich voortzetten — wat een conservatieve inschatting lijkt — zal geautomatiseerd verkeer over slechts vijf jaar 1000 keer zo groot zijn als menselijk verkeer. Niet omdat we denken dat menselijk verkeer zal afnemen, maar omdat het verkeer van AI-agents explosief toeneemt.

Voor mensen die er gebruik van maken, zijn deze AI-agents nu al verbazingwekkend. Vraag er een om een vlucht, een aannemer of een goedkoper telefoonabonnement voor je te zoeken, en de agent zal in één minuut meer pagina’s doorlezen dan jij in een hele middag zou kunnen, om vervolgens met een antwoord te komen. De agent doet het zoekwerk, zodat jij dat niet hoeft te doen.

Maar dat zoekwerk is niet gratis. Als je je AI-agent vraagt waar je kunt lunchen, kan hij 1000 restaurantmenu’s in de buurt doorzoeken om uiteindelijk slechts één suggestie te doen. Dat ene restaurant krijgt misschien jouw klandizie, maar de andere 999 moesten de last dragen om de agent te bedienen zonder daar iets voor terug te krijgen. Het probleem is dat de gebruikers die profiteren van de agents en hun verkeer, niet de kosten dragen van de belasting die ze op het systeem plaatsen, waardoor ze zich niet terughoudend opstellen.

Dankzij AI is het voor die studenten en start-ups makkelijker dan ooit om iets te ontwikkelen. AI-agents zouden dat veel moeilijker kunnen maken. Tegenwoordig winnen kleine bedrijven klanten op basis van emotie of gemak. Je gaat naar een bepaalde delicatessenzaak omdat de medewerker achter de toonbank je naam onthoudt, of omdat het deel uitmaakt van hoe je jezelf identitificeert. Of je winkelt bij een lokale winkel, ook al weet je dat die niet het beste assortiment of de beste prijzen heeft, maar omdat die op je weg naar huis ligt.

Het maakt je agent niet uit wie je naam onthoudt, en rijdt ook niet naar jouw huis langs de plaatselijke winkel. De agent kiest waar hij de meeste informatie over heeft, en dat is meestal de winkel die er al het langst is. Het risico is dan dat, naarmate agents steeds meer handel drijven, ze het voor nieuwkomers moeilijker maken om voet aan de grond te krijgen. Dat leidt dan waarschijnlijk tot consolidatie en een minder robuust ondernemingsklimaat.

Ook wij waren een nieuwkomer. Deze week is het zestien jaar geleden dat we Cloudflare op het podium van TechCrunch Disrupt lanceerden, terwijl onze technici in het publiek zaten om bugs te op te lossen. Toen we het podium betraden, waren er nog acht over. Tegen de tijd dat we het podium verlieten, waren die bugs verholpen en waren we live in vijf datacenters in drie werelddelen. Geen enkele agent zou ons hebben aanbevolen. Toch gaven mensen ons een kans. We willen dat de volgende nieuwkomers dezelfde kans krijgen.

Dat is waar we naar streven. Niet een toekomst met vijf AI-bedrijven, maar met 500.000, verspreid over de hele wereld. Niet een toekomst waarin creators van content verkommeren en ten onder gaan omdat ze geen geld verdienen, maar een toekomst waarin iedereen kan creëren, een wereldwijd publiek kan bereiken en betaald kan worden voor zijn of haar werk. En niet een toekomst waarin een paar megabedrijven automatisch winnen, maar een toekomst waarin nieuwkomers met betere producten klanten goed van dienst kunnen zijn en kunnen winnen.

Vorig jaar schreven we over de gevolgen van AI voor uitgevers. Dit jaar doet dezelfde verschuiving zich voor in de horeca en bij delicatessenwinkels. Wat het oude bedrijfsmodel van het internet zal vervangen, is de meest interessante vraag voor de komende vijf jaar. Deze week doen we opnieuw een poging om daar een antwoord op te geven.

Zoals bij elke verjaardag vieren we dit door cadeautjes te geven in plaats van te krijgen, en sommige cadeautjes zijn bestemd voor de 999 restaurants. Agents doorzoeken het web zoals zoekmachines dat altijd al hebben gedaan: alles, keer op keer, of er nu iets is veranderd of niet. Onze gegevens wijzen erop dat meer dan de helft van wat goede bots ophalen, sinds hun laatste bezoek niet is veranderd. We hebben eraan gewerkt om ervoor te zorgen dat crawlers meer van het internet zien en tegelijkertijd alleen het nieuwe ophalen, wat de belasting op de websites die ze crawlen vermindert. En we geven iedereen die content of applicaties online zet een manier om betaald te worden wanneer agents gebruikmaken van wat zij hebben gebouwd.

De missie van Cloudflare is niet om een beter internet te bouwen, maar om te helpen bij het bouwen van een beter internet. Dat betekent dat we dit niet in ons eentje kunnen doen. Daarom maken we deze week ook samenwerkingsverbanden bekend met bedrijven en organisaties die dezelfde toekomst voor ogen hebben als wij.

Net als andere 16-jarigen in dit nieuwe tijdperk van AI mogen wij onze mening de wereld in sturen. We doen dat voor een internet waar nog steeds ruimte is voor een tiener die zijn eerste app lanceert, voor de delicatessenzaak waar ze je naam onthouden, en voor wie dan ook die de volgende Cloudflare aan het bouwen is.

En we hebben er nog nooit zo veel zin in gehad.